È uno degli esperimenti più famosi della storia. I disegni sono esilaranti. : ScienceAlert

La scienza si fonda su prove concrete, ma, ironicamente, molte delle storie che raccontiamo sugli scienziati e sui loro esperimenti non sono basate su molta verità.

Una mela caduta sulla testa di Newton non stimolò improvvisamente la sua idea di gravità; La teoria dell'evoluzione di Darwin non era fondata sui becchi dei fringuelli.

E Benjamin Franklin non ha certamente scoperto l'elettricità tenendo in mano un aquilone durante una tempesta.

È già abbastanza difficile immaginare una grande mente scientifica in piedi in un campo aperto, cercando di attirare un fulmine su una chiave di metallo senza alcun isolamento o protezione di sorta, per non parlare di una che metterebbe in pericolo anche un bambino.

Ma questo è ciò che molte illustrazioni dell'esperimento dell'aquilone di Franklin, inclusa quella qui sotto, vorrebbero farti credere.

Queste immagini non avevano scopo educativo, eppure compaiono ampiamente nei libri di testo, nei documentari e persino nelle istituzioni scientifiche come la Royal Society di Londra.

Lo storico della scienza Breno Arsioli Moura vuole mettere le cose in chiaro.

Con il sostegno della Fondazione di ricerca di San Paolo e dell'Università Federale della ABC in Brasile, ha analizzato sette illustrazioni dell'esperimento con l'aquilone di Franklin realizzate nel XIX secolo.

Le imprecisioni sono ridicole.

Queste immagini, dice, si basano principalmente su prove di seconda mano e presentano "gravi errori riguardanti la trasmissione dell'elettricità, il ruolo dei conduttori e degli isolanti e la protezione dello sperimentatore".

Innanzitutto, nonostante quello che potresti ricordare che ti è stato detto a scuola, Franklin non ha mai voluto che un fulmine colpisse il suo aquilone. Anche allora avrebbe saputo delle conseguenze fatali.

No, questo esperimento è stato attentamente pensato da Franklin per determinare se "le nuvole che contengono fulmini sono elettrificate o meno". Gli scienziati conoscevano già l’elettricità.

Franklin stava solo cercando di dimostrare che c'era una carica elettrica ambientale nelle nuvole sopra.

Posizionato con cura al riparo, il famoso scienziato suggerì che se qualcuno facesse volare un aquilone con un'asta di metallo durante un temporale, l'elettricità nel cielo potrebbe viaggiare lungo il filo dell'aquilone bagnato di pioggia fino a una chiave di metallo attaccata.

Una corda di seta separerebbe la persona che fa volare l'aquilone dall'elettricità. Tuttavia, avvicinando il dito alla chiave di metallo, dovrebbero essere in grado di percepire una piccola scintilla.

Il famoso esperimento è logicamente valido, ma non è noto se Franklin lo abbia mai effettivamente eseguito.

Lo scienziato menziona a malapena l'idea dell'aquilone nella sua autobiografia. Invece, parla principalmente dell'esperimento della "garitta", un'idea simile che aveva avuto e che si basava su una grande asta di metallo che si estendeva verso il cielo, collegata a un piccolo conduttore elettrico in un rifugio vicino.

"È importante notare due cose", spiega Moura. "L'esperimento non doveva essere eseguito durante un temporale per sfruttare i fulmini, e il picchetto non doveva essere messo a terra ma ancorato al supporto isolante in modo che tutta l'elettricità estratta fosse immagazzinata al suo interno."

L'unica altra fonte per l'esperimento dell'aquilone è un rapporto scritto da uno storico di nome Joseph Priestley nel 1767. In esso, Priestley afferma che Franklin raccontò segretamente a suo figlio dell'esperimento perché era preoccupato che non avrebbe funzionato. A quanto pare, l'autore aveva saputo "dalla migliore autorità" che il figlio di Franklin lo aiutò a sollevare l'aquilone nel giugno 1752.

Secondo Moura, il racconto di Priestley sembra essere la fonte primaria su cui si basarono molte illustrazioni successive.

Poiché Priestley ha menzionato il figlio di Franklin, ad esempio, un bambino appare spesso nei disegni e nelle incisioni, anche se, curiosamente, questo ragazzo sembra molto più giovane di 21 anni, l'età del figlio di Franklin all'epoca.

Inoltre, poiché Priestley non ha sottolineato l’importanza del riparo nel suo racconto, quasi tutte le illustrazioni raffigurano Franklin e suo figlio in piedi in un campo aperto. Solo una volta sono raffigurati rannicchiati sotto la copertura di un tetto di paglia.